Aan de rand van de Sahara-woestijn, begrensd door de rotsachtige kust van de Noord-Maghreb waar deze de blauwe Middellandse Zee ontmoet, ligt de oostelijke regio van Marokko. Genesteld in een vaak groen, voornamelijk bergachtig gebied, is Oujda de grootste stad in het noorden van het Koninkrijk en de administratieve hoofdstad van de regio, met een bevolking van ongeveer 550.000 inwoners.

Oujda kende door de eeuwen heen welvaart onder verschillende heersers dankzij de strategische ligging op het kruispunt van een complex netwerk van trans-Sahara karavaanroutes, nabij de grens met Algerije en op het knooppunt van de Algerijnse en Marokkaanse spoorwegnetwerken. Dit heeft de stad een kosmopolitisch, vooruitstrevend en aanpasbaar karakter gegeven.

Het blijft een levendige metropool ondanks de moeilijkheden, aangezien de Rif de economisch meest achtergestelde regio van Marokko is en de sluiting van de Algerijns-Marokkaanse grens in 1994 een bijzondere impact heeft gehad. Sinds 2003 is er officiële aanmoediging om de regio nieuw leven in te blazen; met de toename van het toerisme aan de noordkust van het koninkrijk, veelbelovende mijnbouwafzettingen en landbouwperspectieven naar het zuiden, evenals de verbetering van de regionale wegeninfrastructuur, is er een duidelijk potentieel voor de economie van Oujda om te floreren. Bossen vormen een van de vele lokale economische en natuurlijke hulpbronnen, waarbij de Rif-regio de meest regenachtige van Marokko is. Toch wordt de ecologie bedreigd door grootschalige ontbossing als gevolg van overbegrazing, bosbranden en het vrijmaken van land voor de landbouw, met name voor de aanleg van illegale, maar zeer lucratieve cannabisplantages. Het proces maakt deel uit van een vicieuze cirkel van bodemdegradatie en het afgraven van de bovengrond, wat niet alleen een unieke regio van het Koninkrijk bedreigt, maar ook bredere gevolgen heeft.

Evenzo vertegenwoordigen de minderjarigen in het Centrum voor Jeugdbescherming van Oujda (CPEO) een microkosmos van het potentieel voor groei en kansen, maar helaas ook het tegenovergestelde, niet alleen in de Rif en in Marokko, maar ver daarbuiten. De regio Midden-Oosten en Noord-Afrika heeft het hoogste jeugdwerkloosheidscijfer ter wereld, maar voor de tachtig minderjarigen, in de leeftijd van 12 tot 18 jaar, die zich in het CPEO bevinden, betekent een nieuw partnerschap met de High Atlas Foundation dat groei en kansen in het verschiet kunnen liggen.

Deze minderjarigen bevinden zich om een veelheid aan redenen in het CPEO, maar hebben twee dingen gemeen. «De aanwezigheid van minderjarigen in het beschermingscentrum wordt bevolen door de rechtbank, omdat zij een delict hebben gepleegd dat door de wet wordt gestraft», legt de directeur van het CPEO, de heer Ali Baidou, uit. «Ze hebben echter allemaal de wens om te worden gereïntegreerd in de samenleving en toegang te krijgen tot de arbeidsmarkt om zichzelf en hun families te helpen.» Om ervoor te zorgen dat de jongeren in het centrum na hun vrijlating geen schadelijk gedrag vertonen, hebben ze kansen nodig om van hun verblijf in het CPEO een positievere en productievere ervaring te maken.

Activiteiten die verband houden met het land, zoals tuinieren, worden al lang gewaardeerd om hun therapeutische effecten en zijn geïntegreerd in zorgprogramma's. Soortgelijke progressieve regimes bestaan in gevangenisomgevingen, waarbij voorlopig onderzoek wijst op een duidelijk verband tussen deelname aan het programma en een laag recidivecijfer. Bij het kweken van planten kunnen activiteiten het bereiden en consumeren van fruit en groenten omvatten (wat het dieet in de gevangenis verbetert) of een vorm van sociale rechtvaardigheid om deze te distribueren aan arme lokale gezinnen, die vaak een vergelijkbare achtergrond hebben als die van de gedetineerden.

De transformerende kracht van zaden is iets waar de High Atlas Foundation (HAF) goed bekend mee is. Opgericht in 2000, wil het een katalysator zijn voor ontwikkeling aan de basis in kwetsbare gemeenten in Marokko, door participatieve ontwikkelingsprojecten te stimuleren, waarvan een van de meest genoemde de teelt van fruitbomen is. Sinds de oprichting heeft de HAF meer dan 1,3 miljoen inheemse biologische fruitbomen en geneeskrachtige planten geplant in 13 Marokkaanse provincies. In 2014 lanceerde ze haar campagne voor een miljard bomen, die het Sami-project omvat, een educatief initiatief voor de eerste cyclus. In zijn geheel is het programma gericht op het ondersteunen van het Koninkrijk in zijn poging om een einde te maken aan de zelfvoorzieningslandbouw, die de oorzaak is van armoede op het platteland, evenals het compenseren van ernstige milieu-uitdagingen, waaronder erosie en ontbossing.

In overeenstemming met de gangbare praktijk van de HAF waren de jongeren van het CPEO vanaf het begin volledig betrokken, door deel te nemen aan gemeenschapsvergaderingen onder auspiciën van door de HAF opgeleide animatoren, en door beslissingen te nemen over een project dat beroepsopleiding omvatte om vaardigheden op het gebied van landbouw te verwerven. Dankzij de oprichting van een fruitboomkwekerij die in totaal 400.000 amandel-, vijgen-, olijf- en granaatappelbomen produceert, zullen de jongeren van het CPEO de fijne kneepjes van de boomkwekerij leren door de hele keten heen, van zaaien tot verkoop. Ze zullen zo een onmiddellijke uitlaatklep hebben en een reëel gevoel van voldoening krijgen, evenals een professionele vaardigheid op de lange termijn.

Toen de voorzitter van de HAF, Dr. Yossef Ben Meir, werd gevraagd: «Waarom bomen?», weerspiegelt het antwoord een unieke passie, voortgekomen uit de overtuiging van ervaring. «Marokko moet een miljard bomen en planten planten en zijn jongeren in moeilijkheden mondig maken. We kunnen beide tegelijk doen», legt hij uit op het hoofdkantoor van de HAF in Marrakech. «Het opzetten van kwekerijen in jeugdbeschermingscentra en het uitrusten van minderjarigen met de nodige vaardigheden om deel te nemen aan de gehele landbouwketen, is hun beste kans op een succesvolle toekomst en voldoet aan de essentiële behoeften van de plattelandsbevolking.»

Voor de tachtig minderjarigen in het CPEO kan een project voor het kweken van biologische bomen niet alle problemen oplossen, maar het is een zeer veelbelovend begin. Bovendien, als dit succesvol uitgevoerde proefproject op nationale schaal zou worden gereproduceerd, zou het de capaciteit hebben om vitale voordelen voor de economie en ecologie van de regio te brengen en tegelijkertijd ongekende veranderingen bij jonge Marokkanen te stimuleren, waardoor hun neerslachtigheid wordt beëindigd en ze hoop krijgen op een betere toekomst.

Informatieverantwoordelijke bij de High Atlas Foundation.