En la periferia del desierto del Sahara, bordeada por la costa rocosa del Norte del Magreb donde se encuentra con el azul del Mediterráneo, se encuentra la región oriental de Marruecos. Ubicada en una comarca a menudo verde, esencialmente montañosa, Oujda es la ciudad más grande del Norte del Reino y la capital administrativa de la región, con una población de aproximadamente 550.000 habitantes.

Oujda ha conocido la prosperidad bajo diversos dirigentes a través de los siglos gracias a su ubicación estratégica en el cruce de una compleja red de rutas caravaneras transaharianas, cerca de la frontera con Argelia, y en la unión de las redes ferroviarias argelina y marroquí. Esto ha dado a la ciudad un carácter cosmopolita, progresista y adaptable.

Sigue siendo una metrópoli animada a pesar de las dificultades, siendo el Rif la región económicamente más desfavorecida de Marruecos y habiendo tenido un impacto particular el cierre de la frontera argelino-marroquí en 1994. Desde 2003, ha habido un estímulo oficial para redinamizar la región; con el aumento del turismo en la costa Norte del reino, yacimientos mineros prometedores y perspectivas agrícolas hacia el Sur, así como la mejora de la infraestructura vial regional, existe un potencial manifiesto para que la economía de Oujda prospere. Los bosques constituyen uno de los muchos recursos económicos y naturales locales, siendo la región del Rif la más lluviosa de Marruecos. Sin embargo, la ecología está amenazada debido a la deforestación a gran escala, debida al sobrepastoreo, a los incendios forestales y al desbroce para la agricultura, en particular para la creación de plantaciones ilegales, pero muy lucrativas, de cannabis. El proceso forma parte de un círculo vicioso de degradación de los suelos y la eliminación de la capa superficial que no solo amenaza a una región única del Reino, sino que también tiene ramificaciones más amplias.

Del mismo modo, los menores del Centro de protección de la infancia de Oujda (CPEO) representan un microcosmos del potencial de crecimiento y oportunidades pero también lo contrario, desgraciadamente, no solo en el Rif y en Marruecos, sino mucho más allá. La región de Oriente Medio y el Norte de África alberga la tasa de desempleo juvenil más alta del mundo, pero para los ochenta menores, de 12 a 18 años, que se encuentran en el CPEO, una nueva asociación con la Fundación del Atlas Alto significa que el crecimiento y las oportunidades podrían estar en el horizonte.

Estos menores se encuentran en el CSEO por una multitud de razones, pero tienen dos cosas en común. «La presencia de los menores en el centro de protección es ordenada por el tribunal, porque han cometido un delito castigado por la ley», explica el director del CSEO, el Sr. Ali Baidou. «Sin embargo, todos tienen el deseo de ser reintegrados en la sociedad y de acceder al mercado laboral para ayudarse a sí mismos así como a sus familias». Para velar por que los jóvenes del centro no adopten un comportamiento perjudicial tras su liberación, necesitan oportunidades para hacer de su estancia en el CSEO una experiencia más positiva y más productiva.

Las actividades vinculadas a la tierra, como la jardinería, han sido apreciadas durante mucho tiempo por sus efectos terapéuticos e integradas en los programas de cuidados. Regímenes similares progresivos existen en el medio penitenciario, con investigaciones preliminares que indican una correlación clara entre la participación en el programa y una baja tasa de reincidencia. En el cultivo de plantas, las actividades pueden incluir la preparación y el consumo de frutas y verduras (lo que mejora el régimen dietético penitenciario) o una forma de justicia social para distribuirlas a las familias locales desfavorecidas, que a menudo tienen antecedentes similares a los de los detenidos.

El poder de transformación de las semillas es algo que la Fundación del Atlas Alto (FHA) conoce bien. Fundada en 2000, pretende ser un catalizador del desarrollo desde la base en las comunas vulnerables de Marruecos, animando proyectos de desarrollo participativo, uno de los cuales es el más comúnmente mencionado: el cultivo de árboles frutales. Desde su creación, la FHA ha plantado más de 1,3 millones de árboles frutales orgánicos indígenas y plantas medicinales en 13 provincias marroquíes. En 2014, lanzó su campaña para mil millones de árboles que incluye el proyecto Sami, una iniciativa educativa del primer ciclo. En su conjunto, el programa tiene como objetivo apoyar al Reino en su intento de poner fin a la agricultura de subsistencia, que es el origen de la pobreza rural, así como compensar graves desafíos medioambientales, especialmente la erosión y la deforestación.

De conformidad con la práctica habitual de la FHA, los jóvenes del CSEO han sido plenamente implicados desde el principio, participando en reuniones comunitarias bajo el auspicio de animadores formados por la FHA, y tomando decisiones sobre un proyecto que incluía una formación profesional para adquirir competencias en materia de agricultura. Gracias a la creación de un vivero de árboles frutales que produce un total de 400.000 almendros, higueras, olivos y granados, los jóvenes del CSEO aprenderán los entresijos de la arboricultura a través de toda la cadena, desde la siembra hasta la venta. Tendrán así una salida inmediata y tendrán un sentimiento real de logro, así como una competencia profesional a largo plazo.

Cuando se le preguntó al presidente de la FHA, el Dr. Yossef Ben Meir, «¿Por qué árboles?», la respuesta refleja una pasión única, nacida de la convicción de la experiencia. «Marruecos necesita plantar mil millones de árboles y plantas y empoderar a sus jóvenes en dificultad. Podemos hacer ambas cosas a la vez», explica en la sede de la FHA en Marrakech. «Establecer viveros en los centros de salvaguarda de la infancia y dotar a los menores de las competencias necesarias para participar en el conjunto de la cadena agrícola, es su mejor oportunidad para un futuro coronado por el éxito y responde a las necesidades esenciales de los rurales».

Para los ochenta menores del CSEO, un proyecto de cultivo de árboles orgánicos no puede resolver todos los problemas, pero es un comienzo muy prometedor. Además, si este proyecto piloto implementado con éxito, debiera ser reproducido a escala nacional, tendría la capacidad de aportar beneficios vitales para la economía y la ecología de la región y de estimular al mismo tiempo cambios sin precedentes en los jóvenes marroquíes, poniendo fin a su agobio a la vez que les da esperanza en un futuro mejor.

Responsable de información en la Fundación del Atlas Alto.