De Al Akhawayn Universiteit in Ifrane was op 9 en 10 juni gastheer van de eerste internationale top over slimme steden in Noord-Afrika. Dit evenement, een ontmoetingsplaats voor uitwisseling en reflectie over de beste praktijken voor een betere levenskwaliteit in de stad in een tijd waarin technologische innovaties de stedelijke governance beïnvloeden, bracht diverse besluitvormers uit de publieke en private sector samen, evenals experts en onderzoekers gespecialiseerd in het domein van slimme steden. Deze sprekers en conferentiegangers uit alle hoeken van de wereld grepen deze gelegenheid aan om hun ervaringen met het beheer van slimme steden te delen, waarbij ze aandrongen op de dringende noodzaak voor Noord-Afrikaanse landen om een nieuw en duurzaam stedelijk ontwikkelingsmodel aan te nemen in de huidige context van toenemende verstedelijking. Voor Kenza Kbabra, directeur van de internationale top over slimme steden in Noord-Afrika, is het fenomeen, hoewel de verstedelijking recent is, onmiskenbaar en van ongekende omvang. «Steden beslaan slechts 2% van het aardoppervlak, en toch huisvesten ze al 50% van de bevolking, een percentage dat tegen 2050 kan stijgen tot 70%. Deze groei is nog sterker in Noord-Afrika en West-Azië. Al deze factoren hebben verbazingwekkende gevolgen. Steden verbruiken 75% van de energieproductie en zijn verantwoordelijk voor 80% van de wereldwijde koolstofemissies. Naast de milieu-impact maakt de massale concentratie van burgers in stedelijke gebieden de toegang tot gezondheidszorg, onderwijs, sanitaire voorzieningen, transport, water en elektriciteit nog moeilijker. Dat is waar de slimme stad in beeld komt, door te investeren in creatief en sociaal kapitaal en door digitale gegevens en technologieën te integreren», legde ze uit.

Volgens haar ondersteunt de slimme stad het economisch concurrentievermogen, beheert ze haar middelen en fysieke infrastructuur efficiënt en betrekt ze burgers bij governance-vraagstukken. Ze bevordert zo een duurzame en economische stedelijke ontwikkeling terwijl ze een betere levenskwaliteit voor haar burgers garandeert. «Tijdens het afgelopen decennium hebben "slimme" initiatieven geholpen om de criminaliteitscijfers met 20% te verlagen, het waterverbruik met 80% te verbeteren en het energieverbruik te halveren», gaf ze aan. Deze top was een gelegenheid om na te denken over innovatieve en vernieuwende ideeën die in een stedelijke omgeving realiseerbaar zijn en die kunnen helpen bij het moderniseren van Marokko, terwijl ze als voorbeeld dienen voor de rest van de Noord-Afrikaanse regio. Digitale inclusie was een van de opties die werden bestudeerd om een veilige en robuuste infrastructuur te ontwikkelen die geschikt is voor alle burgers en die een duurzame toekomst in de steden van Noord-Afrika verzekert. Marie-André Doran, directeur van het Instituut voor informatietechnologie en samenlevingen (ITIS) in Canada, gaf in dit verband aan dat digitalisering een revolutie kan betekenen voor de steden in Marokko, door hen te helpen zich op een harmonieuze manier te ontwikkelen en een zeer positieve impact te hebben op de levensomstandigheden van de burgers. «Deze top over slimme steden stelt Marokko in staat om zijn leiderschap op digitaal gebied te tonen en de weg vrij te maken voor andere landen in Noord-Afrika», benadrukte ze. De andere thema's die tijdens deze bijeenkomst werden behandeld, betreffen innovatie en economische groei, stedenbouw en mobiliteit, beheer van middelen en infrastructuur, onderwijs en goed bestuur. Ambities voor een digitaal Marokko: Badr Boubker, directeur van de digitale economie bij het ministerie van Industrie, Handel, Investering en Digitale Economie, liet tijdens de top weten dat Marokko nieuwe technologieën centraal heeft gesteld in zijn prioriteiten door in 2009 de strategie «Maroc Numeric 2013» te lanceren. Deze strategie, die rond vier assen draait, namelijk sociale transformatie, gebruikersgerichte openbare diensten, productiviteit van het mkb en de ICT-industrie, heeft het volgens hem mogelijk gemaakt om e-gov-initiatieven op te zetten, zoals de digitalisering van de burgerlijke stand, het online betalen van belastingen en de automatisering van de productie van een groot aantal administratieve documenten. «Deze essentiële initiatieven in het vooruitzicht van de implementatie van slimme steden zullen worden voortgezet en verbeterd door het ministerie van Industrie, dat werkt aan een nieuwe digitale strategie met als ambitie om van ICT een van de pijlers van de Marokkaanse economie te maken», legde hij uit.