De Oriental, die zich uitstrekt over 82.820 km², vormt 11,6% van het nationale grondgebied. Gelegen in het oosten van het land, wordt het in het noorden begrensd door de Middellandse Zee en in het oosten door Algerije. Uitgaande van een excentrieke en grensverleggende positie van de Oriental die heeft bijgedragen aan de economische en sociale achterstand ten opzichte van de vitale centra van het land, zouden de mogelijkheden van de regio en de nieuwe generatie gelanceerde grote projecten het mogelijk kunnen maken om de handicap van marginaliteit te overwinnen en te slagen in de integratie in de nationale economische ruimte? Dat is de vraag die werd gesteld aan de geograaf-onderzoeker Abdelkader Guitouni, deze inwoner van Oujda die zijn doctoraatsthesis verdedigde bij Jean François Troin. Auteur van het werk "Le Nord-Est marocain : réalité et potentialités d'une région excentrée", hij is co-auteur van talrijke werken en zal binnenkort een werk publiceren over de lexicons van de regio. Hij ontving de Prix du Grand Atlas in 2006.

Er is allereerst het gewicht van de geschiedenis. Omdat het in het verleden een no man's land was dat werd betwist tussen de koninkrijken van Fès en Tlemcen, en vervolgens sinds de 16e eeuw tussen de Cherifiaanse dynastieën van Marokko en de Turken van Algiers, leefde de Oriental tijdens de koloniale periode (1912-1956) in de marge van het "nuttige Marokko" en keek het naar Algerije via de toe-eigening van land door kolonisten uit West-Algerije, de sterke Algerijnse immigratie, de commerciële uitwisselingen met Oran via de haven van Ghazaouet, de uitlaatklep van de regio. Met de dekolonisatie bevond de regio zich in een positie die te ver verwijderd was van de vitale economische centra en de nationale commandocentra (Casablanca en Rabat).

De droogte van het klimaat, een dominant kenmerk van het fysieke kader, is een beperkende factor voor de landbouw- en watercapaciteiten. Buiten de geïrrigeerde perimeters van de vlaktes van de Neder-Moulouya zijn vruchtbare gronden en landbouwgebieden zeldzaam en krap. De dominante landbouw gebaseerd op droge graanteelt is vooral gericht op zelfvoorziening en lijdt onder de grillen van het klimaat met frequente droogtes. Het watertekort is des te zorgwekkender omdat er een sterke concurrentie is voor water tussen irrigatie, stedelijk verbruik en industrie.

Met ook de sluiting van de mangaanmijnen van Bouarfa in 1967, van lood en zink van Boubker en Touissit in respectievelijk 1969 en 2002, van ijzer van Ouichane (Beni Bou Ifrour) in 1997 en van antraciet van Jerada in 2001. Buiten twee industriële eenheden van nationaal belang, namelijk de walserij van SONASID in Laroui en de cementfabriek HOLCIM in El Aïoun, vertoonde het industriële weefsel van de Oriental een lage werkgelegenheidscapaciteit en beperkte het zich tot kleine industrieën in stedelijke gebieden in de "industriële zones" van Oujda, Nador en Berkane.

Wat betreft de mediterrane kustlijn, die zich uitstrekt over meer dan 200 km, van de monding van de Nekor in het westen tot die van de Kiss in het oosten, wordt deze onderbenut voor visserij en kusttoerisme. Nador en Saïdia vertegenwoordigen vrijwel de enige haven- en badplaatsuitlaten van de Oriental aan de Middellandse Zee. Ten slotte werd de economie van de regio, in het bijzonder in stedelijke gebieden, gekenmerkt door de proliferatie van een informele sector die kleine beroepen en overlevingshandel groepeert, en door de proliferatie van smokkel, een onderdeel van de economie van de regio, alomtegenwoordig in de steden. Dit wordt op twee fronten beoefend: aan de noordkant met de Spaanse enclave Melilla en aan de oostkant met Algerije.

De Oriental is inderdaad de belangrijkste vertrekplaats van Marokko naar Europa. Sinds het einde van de 19e eeuw tot de jaren 1960 bestond er een migratiestroom van landbouwarbeiders in de richting van het naburige Oran. Met de onafhankelijkheid van Algerije heroriënteerde de emigratiestroom zich naar West-Europa (Frankrijk, Duitsland, België, Nederland) en intensiveerde tot het midden van de jaren 1970. Als gevolg van de effecten van de economische crisis van 1974-75 namen de Europese staten maatregelen om de immigratie van buitenlanders te remmen (vergrendeling van de grenzen, invoering van visa...). Geconfronteerd met deze beperkingen kreeg emigratie nieuwe aspecten: gezinshereniging, zoektocht naar nieuwe afzetmarkten (Spanje, Italië...), clandestiene emigratie. Dankzij de geldovermakingen van de MRE's is de Oriental een belangrijke financiële plaats. Het kapitaal dat in de steden van de regio wordt gestort, in het bijzonder in Nador en Oujda, wordt echter onderbenut en draagt niet volledig bij aan de financiering van productieve investeringen.

Met een uitgebreid administratief apparaat, de hoofdstad van de wilaya van de regio, de regionale delegaties van de ministeries, vrije beroepen... vormt de Oriental inderdaad een tertiair centrum. Er blijft één punt dat niet kan worden vermeden, dat van het hoge aantal bankkantoren, dat steeg van ongeveer dertig in 1995 naar 75 in 2011. Deze vooruitgang is gekoppeld aan de functie van toevluchtsoord voor het kapitaal van de MRE's die uit de stad komen. In 2009 ontving de Oriental bijna een kwart van de MRE-overmakingen naar Marokko (11,5 miljard dirham op een totaal van 50). Maar van de 9,3 miljard dirham die op de banken van Oujda en de Oriental is gestort, wordt slechts 2,7 miljard, oftewel 28%, lokaal gemobiliseerd; de rest, 72%, wordt geïnvesteerd in het Westen en in Casablanca. De verhouding tussen kredieten en deposito's, de laagste in Marokko (28%), betekent dat de bankdeposito's van de Oriental de ontwikkeling van andere regio's financieren.

Vanwege zijn geografische en grensverleggende positie moest de Oriental profiteren van een bijzondere inspanning van de staat op het gebied van investeringen. Het was aan de staat om de ontwikkeling van de regio te stimuleren door de realisatie van zware uitrustingsprojecten van nationaal belang. Deze, die fundamentele acties moeten vormen waarvan de gevolgen op lange en middellange termijn voelbaar zullen zijn, zijn in staat om een meeslepend effect te produceren voor andere sociaaleconomische sectoren. Het gaat in het bijzonder om projecten die al zijn gerealiseerd of in uitvoering zijn en gericht zijn op het ontsluiten van de Oriental en het verbeteren van de weg- en spoorweginfrastructuur: secties van de mediterrane ringweg Tanger-Saïdia die onder het grondgebied van de regio vallen, de snelweg Fès-Oujda, de expresweg Oujda-Nador, de spoorlijn Taourirt-Nador, verdubbeling en elektrificatie van de spooras Fès-Oujda. Oujda is het type stad dat zijn regio heeft gecreëerd en een netwerk van relais heeft geweven in zijn invloedssfeer dankzij zijn situatie als grenskruispunt en zijn stedelijk verleden. Het plaatst zich aan het hoofd van een regionaal stedelijk netwerk door zijn positie op het kruispunt van communicatiewegen. Het is tegelijkertijd een wegenknooppunt, een groot rangeerstation op het kruispunt van de spoorassen Fès-Oran en Bouarfa-Ghazaouet en een internationale luchthaven met verkeer dat gekoppeld is aan de terugkeer van MRE's uit Europese landen in de zomer. Wat betreft de ontwikkelingsprojecten moet het laatste project worden genoemd dat door Zijne Majesteit de Koning werd ingehuldigd, nabij de luchthaven van Oujda, namelijk de technopool, een grote bouwplaats die tot doel heeft, door de vestiging van hightechbedrijven, banen te creëren en investeringen aan te trekken. Een bouwplaats die beschikt over een van de meest gunstige omgevingen, met name op het gebied van hogescholen. Met zeven universitaire onderwijsinstellingen (vier faculteiten en drie hogescholen: EST, ENSA, ENCG) is Oujda de vijfde universiteitsstad van Marokko qua aantal studenten (32.000 in 2012), waarvan het wervingsgebied zich uitstrekt tot de hele Oriental. Er zijn andere projecten die de verankering van de Oriental in zijn nationale en regionale omgeving mogelijk zullen maken. We hebben andere projecten zoals de thermische centrale van Aïn Beni Mathar, ideaal gelegen, de agropool van Berkane, maar ook de grote watertoevoerprojecten, de oprichting van professionele centra die een nieuwe dynamiek op gang zouden moeten brengen.

Door een voluntaristisch ontwikkelingsbeleid kan de bijdrage van de staat ook verschillende vormen aannemen: belastingverminderingen, regeling van de kwestie van grondsystemen en, voorbij het investeringsfonds, oprichting van een ontwikkelingsfonds voor de Oriental naar het beeld van die van bepaalde regio's in de wereld die hun economische achterstand hebben ingehaald. Het voorbeeld van Zuid-Italië, de Mezzogiorno, is in dit opzicht leerzaam gezien de projecten die zijn gerealiseerd dankzij de Caisse du Midi (Cassa per le Mezzogiorno), een parastatale organisatie die in 1950 werd opgericht en bedoeld was om financiële en technische hulp te bieden aan de ontwikkeling van het Zuiden.

De gediversifieerde functies van Oujda hebben het mogelijk gemaakt om een uitgestrekt gebied te polariseren, hoewel zijn invloedssfeer in het oosten wordt afgekapt door het tracé van de Marokkaans-Algerijnse grens. Sinds de jaren zestig kent Oujda de herhaling van de cyclus sluiting-opening van de grens waarvan het de impact ondergaat. Vanwege de politieke grillen in de bilaterale betrekkingen is de belangrijkste vorm van uitwisseling die tussen Algerije en Marokko overblijft de smokkel, die een onderdeel is geworden van de stedelijke en regionale economie. De inkomsten uit de grote smokkel, die jaarlijks een omzet van miljarden dirhams genereert, zijn aan beide kanten gebruikt, naar het voorbeeld van het witwassen van geld uit drugshandel, om fortuinen op te bouwen. Omdat de Marokkaans-Algerijnse grens niet hermetisch is, wordt deze lokaal overgestoken, vanuit Algerijns grondgebied, door onderdanen uit Sub-Sahara Afrika van verschillende nationaliteiten (Malinezen, Nigerezen, Senegalezen, Guineeërs, Burkinabé...) in de hoop Melilla te bereiken en clandestien naar Spanje in te schepen. De afgelopen jaren neigt de Marokkaanse Oriental, die aanvankelijk een doorgangsgebied was naar het "Europese Eldorado", een fixatiezone te worden voor de "harraga", clandestiene migranten.

De Oriental, een gebied van 82.320 km², gelegen in het noordoostelijke verlengstuk van het Koninkrijk, met een bevolking van bijna 2 miljoen inwoners, is door zijn geschiedenis en geografie altijd een zone van economische en sociale stromen geweest die openstaat voor zijn internationale omgeving. Met zijn twee vensters, één gericht op het oosten naar Algerije, de rest van de Maghreb en bij uitbreiding naar Sub-Sahara Afrika, de tweede gericht op de mediterrane rand.

Deze geografie heeft het lot van deze grensregio gevormd die zeer gevoelig is geworden voor de intensiteit van de uitwisselingen met zijn onmiddellijke internationale omgeving. Verschillende delen van de regionale economie zijn opgebouwd op basis van de grensbanden met, met name, Algerije in het oosten en Spanje in het noorden (handel en diensten, weg-, zee- en spoorvervoer, banken en financiële diensten, enz.). De analyse van de economische stromen van de regio laat overigens zien dat deze historisch gezien meer een doorvoerregio was dan een regio die zijn hulpbronnen lokaal valoriseert.

De afstand van de regio tot de nationale besluitvormingscentra heeft bovendien de regionale economie gedwongen afhankelijk te blijven van grenscontingenties. In het oosten zijn de grenzen sinds de onafhankelijkheid tot op de dag van vandaag meer gesloten dan open geweest; een situatie die ertoe heeft geleid dat de regio in een situatie van "economisch afwachten" is gebleven vanwege een regionale integratie van de Maghreb die altijd wordt uitgesteld tot de "Griekse kalenden".

Deze economische context, veroorzaakt door de afstand van de regio tot het centrum van het land en de sluiting van de grenzen in het oosten, heeft de regio ertoe aangezet zijn stromen naar het noorden van de Middellandse Zee te oriënteren; in dit geval naar Europa. Vandaag de dag is de Oriental, door zijn diaspora en zijn economische uitwisselingen, een van de regio's van het Koninkrijk die het meest verbonden is met Europa. Dit is een van de realiteiten die op nationaal en internationaal niveau nog steeds onbekend is.

Er wordt geschat dat tussen de 800.000 en 1 miljoen mannen en vrouwen uit de Oriental in het buitenland zijn, voornamelijk in Europa. Als we dit cijfer vergelijken met dat van de totale bevolking van de Oriental die niet meer dan 2 miljoen bedraagt (volgens de volkstelling van 2004), kunnen we het belang van de menselijke banden van de Oriental met de andere oever van de Middellandse Zee meten.

Statistische schattingen met betrekking tot de diaspora geven aan dat 70% van de Marokkanen die in Duitsland verblijven uit de Oriental komen, hetzelfde cijfer wordt genoemd voor Nederland, 60% in Spanje, 50% in België en 30% in Frankrijk. Evenzo, volgens de beschikbare cijfers, wordt 25% van de financiële stromen van de diaspora die naar Marokko worden overgemaakt (meer dan 4 miljard euro in 2007) naar de Oriental overgemaakt. Op het gebied van import-export zijn 80% van de inkomsten uit exportproducten van de regio (landbouw- en agro-industriële producten) te danken aan de export naar Europese markten. De nabijheid van een provincie die zo belangrijk is als Nador bij de bezette Spaanse enclave Melilla genereert niet te verwaarlozen economische uitwisselingsstromen.

In afwachting van de bouw van de Arabische Maghreb heeft de regio sterke banden met Europa opgebouwd, met name via de bevolking van Marokkanen die in Europese landen verblijven (Frankrijk, Duitsland, Nederland, België, Spanje, Italië, enz.) en uit de regio komen. Het Agentschap van de Oriental heeft deze realiteit volledig geïntegreerd en houdt er rekening mee in het kader van de regionale ontwikkelingsstrategie, met name in zijn luik internationale samenwerking.

Door Taoufiq Boudchiche, directeur Samenwerking en promotie bij het Agentschap van de Oriental