La Mosquée Karaouyine est l’emblème de la ville de Fès, une des plus anciennes et des plus illustres du monde musulman fut la première université du Maroc à avoir été fréquentée par des hôtes célèbres tels l’historien Ibn Khaldoun, le poète et écrivain Ibn al Khatib, le médecin philosophe Averroès, Léon l’Africain.
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Toujours considérée comme l’un des principaux centres spirituels et intellectuels de l’Islam, elle tire son nom du quartier dans lequel elle fut érigée, celui des réfugiés Kairouanais. Elle abrite le siège de l’université musulmane de Fès.
Réalisée en plusieurs étapes, la mosquée Karaouiyine fut d’abord fondée en 859 par Fatima El Bint Mohamed Ben Abdellah el-Fihri, une femme pieuse venue de Kairouan. Ce sanctuaire, transformé en mosquée en 933, se composa à l’origine d’une salle de prières, de quatre nefs parallèles au mur de la Qibla et d’une cour large dont le mur nord abrita le Minaret. Elle fut agrandie sous les Zénètes en 956, quelques annexes (bibliothèque, chambres de réclusion (khatoua), salles d’ablutions..) furent annexées à la bâtisse sous le règne des Almohades, Mérinides, Saâdiens et Alaouites. Elle a une capacité de 20000 personnes.
Quatorze portes permettent l’accès à l’intérieur de l’université qui dispose d’une précieuse bibliothèque riche de 30.000 volumes.
Dès sa construction, la Mosquée Karaouiyine est devenue le coeur de la cité. Tout autour, les commerçants se sont regroupés par spécialité. Chaque souk réunit ceux qui vendent un seul type de produits : Souk des Chrabliyines (babouches), Souk el Henna (henné), Souk Chemaïnes (cierges), Souk el Attarine (épices).
