Le festival met en scène les grands Mâalemines Gnaouas qui jouent la musique mystique et sacrée des Gnaouas. Quelques centaines de milliers de visiteurs du monde entier sont attirés, chaque année par ce grand évènement musical.
Ce festival a pour but le métissage culturel et musical, et propose une excellente sélection d’artistes venus du monde entier pour mêler leur musique à celle des gnaoui. C’est aussi l’occasion pour de jeunes artistes locaux de faire leur apparition devant un large publique.

En 1998, le Festival Gnaoua Musiques du Monde commençait modestement avec pour maitres mots : liberté, convivialité, universalité, fraternité. En 2012, soit quinze ans plus tard, Irina Bokova, directrice générale de l’UNESCO nous adressait un message en ouverture du 1er Forum citoyen du festival, organisé en partenariat avec le Conseil National des Droits de l’Homme (CNDH). Le message disait entre autres ceci : « La musique est une langue universelle. Elle est un vecteur de dialogue et de rapprochement au-delà des frontières. Tous les artisans de paix chérissent le pouvoir de la musique et veulent soutenir les artistes qui la font vivre. Le festival Gnaoua et Musiques du monde d’Essaouira s’est imposé comme un événement majeur de la scène culturelle internationale pour sa contribution à la diffusion de toutes les musiques et celles du Maroc en particulier ».