Oued Zem, située dans la province de Khouribga au sein de la région Béni Mellal-Khénifra, est une ville marocaine au caractère singulier. Avec une population de 93 776 habitants selon les données de 2024, elle occupe une position stratégique au centre du pays. Surnommée la « ville martyre », elle porte en elle une mémoire historique profonde qui façonne encore aujourd'hui son identité locale.
Le nom de la ville est riche de sens, mêlant les racines arabes et berbères. Oued signifie « rivière » en arabe, tandis que Zem est un terme berbère désignant le lion. La légende raconte que la région était autrefois habitée par des lions de l'Atlas, rendant la traversée de la rivière périlleuse pour les populations locales. Ainsi, Oued Zem se traduit littéralement par « la rivière du lion ».
La ville a joué un rôle historique notable durant la période du protectorat. Sa situation géographique en a fait un point de passage stratégique pour les troupes françaises, notamment pour accéder à Khénifra via Sidi Lamine. Cette période a laissé des traces indélébiles dans l'urbanisme de la ville, notamment avec la création du lac artificiel surnommé « Le Petit Paris », dont la forme rappelle celle de la capitale française, aménagé à proximité des anciennes casernes militaires.
Oued Zem est bâtie au pied des gisements de phosphate, à une altitude oscillant entre 860 et 875 mètres. La ville s'étend au sein d'une cuvette naturelle, traversée par la rivière Zem qui s'écoule d'est en ouest avant de bifurquer vers le sud. Cette topographie particulière influence le climat et le cadre de vie des habitants.
La ville se situe sur l'axe majeur reliant Casablanca à Béni Mellal, à 152 km de la métropole économique et à 72 km de Béni Mellal. Elle est également un point de jonction important, se trouvant à 173 km au sud-est de Rabat et à 250 km au nord-ouest de Marrakech.
La région de Oued Zem est historiquement marquée par ses richesses minières. Le phosphate, découvert en 1921, constitue le pilier économique de la province de Khouribga. Par ailleurs, le gisement de fer situé à Ait Ammar, dans la zone de Beni Khayrane, a joué un rôle industriel majeur, ayant représenté jusqu'à un tiers de la production nationale en 1952.
La structure sociale de Oued Zem est profondément ancrée dans les traditions tribales. La ville est le point de rencontre de trois tribus principales : les Smaala, les Beni Smir et les Béni-Khirane. Cette diversité tribale a favorisé une dynamique d'immigration rurale constante vers le centre urbain, contribuant à la croissance démographique et à la vitalité culturelle de la province. Cette mixité sociale se reflète dans les marchés locaux et les interactions quotidiennes, faisant de Oued Zem un carrefour où les traditions rurales rencontrent les aspirations d'une ville en développement.
Pour les visiteurs, Oued Zem est une étape accessible grâce à sa position centrale sur les grands axes routiers marocains. Bien que la ville soit avant tout un centre administratif et industriel, son histoire et son lac emblématique offrent un aperçu unique de l'évolution urbaine du Maroc intérieur. Il est conseillé de privilégier les déplacements en voiture pour explorer les environs et les paysages de plateaux qui entourent la cité.
