​Rétro-Verso : Quand Mohammed III propulsa Casablanca vers la grandeur

Mohammed ben Abdallah accéda au Trône du Maroc en 1757, succédant à son père, Moulay Abdallah. Dès son accession, il se donna pour mission de reprendre là où son père avait laissé inachevées certaines entreprises, et plus particulièrement de redonner vie à Anfa, que le tremblement de terre de Lisbonne en 1755 avait profondément endommagée. La ville, qui avait déjà souffert de la destruction portugaise au XVIème siècle, se trouvait dans un état de quasi-abandon. "Casablanca était à l’époque un lieu endormi, en attente d’un souffle capable de la transformer en véritable port de commerce", nous apprend Rachid Andaloussi, militant pour la sauvegarde du patrimoine de la ville, soulignant ainsi le contexte dans lequel Mohammed III intervint.

Le Sultan entreprit la reconstruction de la mégapole en mobilisant artisans et ingénieurs, certains venus d’Espagne et d’Italie, afin de restaurer les fortifications, de bâtir des entrepôts et de relever la mosquée principale. Il rebaptisa la cité Dar al-Bayda pour "refléter non seulement la blancheur des bâtiments mais aussi l’espoir d’une nouvelle ère pour la Cité", continue le fin connaisseur de l'Histoire de la ville.

Toujours selon ses propos, "cette action ne se limitait pas à l’urbanisme mais traduisait la volonté d’inscrire Casablanca au cœur du commerce international, en concurrence avec Mogador et d’autres ports atlantiques." Mohammed III comprenait, de ce fait, que le contrôle du littoral atlantique et la modernisation du port constituaient la clé de la prospérité économique et de l’affirmation de l’autorité royale.

La politique de Mohammed III se déploya également sur le plan diplomatique, surtout si l'on sait qu'il devint en 1777 le premier Souverain à reconnaître officiellement l’Indépendance des États-Unis, ouvrant ainsi une nouvelle ère pour les relations commerciales et diplomatiques du Maroc.

"La reconnaissance américaine par Mohammed III ne fut pas un simple geste symbolique, mais une décision stratégique plaçant le Maroc dans le concert des nations modernes," notait l’intellectuel Ralph Manheim. Cette ouverture renforça le prestige du Maroc et permit à Casablanca de devenir une plaque tournante des échanges internationaux, accueillant marchands et navires venus d’Europe pour commercer en sucre, thé, laine ou produits manufacturés.

Ainsi, Mohammed III transforma Casablanca en un véritable port capable de rivaliser avec les centres européens. Il fit édifier des quais adaptés aux navires de commerce, développa les infrastructures et encouragea les relations avec les négociants étrangers. Le professeur Jean-François Legrain affirmait : "La vision de Mohammed III pour Casablanca démontrait une compréhension exceptionnelle des enjeux économiques et maritimes de son époque. Il voyait dans la Cité un pivot pour l’intégration du Maroc dans le commerce global". Ces initiatives économiques furent étroitement liées à la politique interne : en consolidant le port et les routes commerciales, le Sultan renforçait également son contrôle sur les régions périphériques, garantissant ainsi l’unité du pays.

L’impact de ces mesures se fit sentir bien au-delà du XVIIIème siècle. Casablanca, grâce aux fondations posées par ce grand édificateur, devint progressivement un centre économique majeur, un carrefour de cultures et de savoirs. "Il ne s’agissait pas seulement de construire des murs et des quais, mais de créer une ville capable de dialoguer avec le monde," expliquait l’intellectuel américain Marshall Hodgson, spécialisé dans l’histoire du Maghreb. Cette vision contribua à façonner la métropole que Casablanca deviendra sous le protectorat français et après l’indépendance, en préservant la vocation maritime et commerciale initiée par le Sultan.

Somme toute, l’action de Mohammed III sur la ville de tous les défis incarne un équilibre entre continuité et innovation. Il reprit les efforts de son père pour redresser la ville et les porta à un niveau supérieur, créant un espace urbain, économique et diplomatique qui allait durer des siècles. Sa capacité à combiner autorité, vision économique et diplomatie internationale fit de lui le Souverain précurseur. Aujourd’hui, lorsque l’on parcourt les boulevards animés de Casablanca ou que l’on observe son port moderne, il est possible de percevoir l’empreinte durable de ce Sultan visionnaire.

Bien avant de devenir le port moderne et animé voulu par Mohammed ben Abdallah, Casablanca, que l’on appelait alors Anfa, n’était plus qu’une bourgade à demi effacée de la mémoire des hommes. Cette cité, jadis prospère durant le Moyen Âge, avait connu son apogée grâce à sa position sur la côte atlantique. Ses habitants, marins et commerçants audacieux, tissaient des liens avec l’Andalousie et les grandes routes maritimes du sud de l’Europe. Toutefois, la richesse d’Anfa suscita jalousies et convoitises. Les Portugais, soucieux de contrôler les rivages marocains, finirent par s’en emparer et, au XVIème siècle, détruisirent presque entièrement la ville pour la réduire au silence.

À partir de cette date, Anfa ne fut plus qu’un amas de ruines balayées par les vents marins. Ses murailles effondrées se mêlaient aux dunes, et les habitations abandonnées ne laissaient entrevoir que des pans de pierres rongées par le sel et le temps. Les rares familles qui y restaient vivaient d’une pêche modeste ou de maigres échanges avec l’arrière-pays. L’ancien port, autrefois animé par le va-et-vient des navires, n’était plus qu’un rivage incertain, où les embarcations de fortune s’échouaient au gré des marées. Les chroniqueurs qui évoquaient Anfa à cette époque insistaient sur son déclin : la cité autrefois renommée pour sa vitalité n’était plus qu’un village perdu, sans éclat ni importance dans les affaires du Royaume.
Cette désolation contribua à l’oubli du site. Les voyageurs qui longeaient la côte l’apercevaient à peine, et les Souverains successifs, préoccupés par d’autres priorités, n’accordaient guère d’attention à ces vestiges. Les habitants de la région s’étaient tournés vers d’autres centres urbains plus dynamiques, tels que Rabat ou Safi, laissant Anfa à son sommeil. Pendant plus de deux siècles, le lieu conserva l’image d’une cité morte, dont seuls les récits anciens rappelaient la splendeur passée.

Ce décor de ruines et de silence constituait donc l’héritage que découvrit Mohammed III lorsqu’Il décida de redonner vie à cet espace stratégique.